识别是一个非常一般性的问题。人们彼此相识获得有关对方的一些信息是一种识别，为有差异的事物命名是一种识别，为便于管理而为一个单位的每一个人或一个包装箱内的每一件物品进行的编号也是一种识别。识别就是这样一个集定义、过程与结果为一体的概念。
在上述事例中，为事物命名是识别概念的定义阶段或属性；遇到每一样事物时，我们用眼、耳、鼻、舌或触觉，甚至采用一系列复杂仪器设备、检验方法（如医院的化验、检验等）对其进行辨识需要一个过程，此即识别的过程（应用）阶段或属性，识别过程结束所得的结论即是识别的结果（属性）。在识别的过程属性中，识别的主体是人，客体是被识别的事物。如果是人与人之间的识别，则对识别主体的一方而言，被识别的一方即为客体。
显然识别是一项人类社会活动的基本需求。随着社会的进步和发展，人们所面临的识别问题越来越复杂，完成识别所花费的人力代价也越来越大，在某些情况下，通过简单的人工识别已经不可能（超出了人的能力范围）有效地完成。这方面的例子很多，比如：超级商场的物品识别管理，全国、省、市、县（区）的户口管理（身份证管理），铁路货车管理（车号管理）、小区停车场自动收费管理等等。
由此，人们开发出了一系列基于机器的识别，即让机器来完成识别概念中的过程阶段（属性）。为了与简单的人工识别相区分，人们将具有机器识别特征的识别称为自动识别。从识别的概念上来说，用于完成识别的机器可以称为识别的次主体或代主体。归根结底，自动识别的目的在于为人服务。 主要信息来源于参考资料：
[1] 刘瑞扬 王毓民.铁路车号自动识别系统原理及应用.北京：中国铁道出版社，2003
[2] (德)芬肯泽勒.射频识别(RFID)技术——无线电感应的应答器和非接触IC卡的原理与应用.北京：电子工业出版社，2001
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